1937年，全面抗戰(zhàn)爆發(fā)，北大、清華、南開三大名校被迫南遷，在湖南組成長沙臨時大學(xué)，后因局勢日艱，上海、南京相繼淪入敵手，師生們將目光投向了云南。1938年2月，師生們分海路、陸路、步行團三路西遷入滇。1938年4月，三路師生先后抵達昆明，長沙臨時大學(xué)更名為國立西南聯(lián)合大學(xué)，于5月4日開始上課。書照讀、學(xué)問照做，西南聯(lián)大的師生們始終懷揣報國救國的熱忱之心。

1945年11月25日，昆明大中專學(xué)生在西南聯(lián)大草坪舉行時事晚會，呼吁“反內(nèi)戰(zhàn)、爭民主”。晚會上，西南聯(lián)大教授錢端升、伍啟元、費孝通、潘大逵發(fā)表了反內(nèi)戰(zhàn)演講。會場上掌聲雷動，圍墻外卻響起槍聲，國民黨軍隊包圍了校園，西南聯(lián)大學(xué)生被槍聲激怒，在昆明31所學(xué)校發(fā)起罷課。1945年12月1日，西南聯(lián)大歷史上最血腥的一天，國民黨軍隊闖入校園，毆打師生，4位青年犧牲，慘案發(fā)生后，聞一多撰寫了《一二一運動始末記》，控訴國民黨特務(wù)的暴行。

一二一慘案很快震動全國，全國許多大學(xué)紛紛以追悼會、罷課等方式聲援昆明學(xué)生的愛國民主運動，慘案中犧牲的四位青年被安葬在西南聯(lián)大校園東北角的烈士墓地，教授們?yōu)檠畴y的學(xué)生題寫了四個大字：民主種子。

1946年5月，西南聯(lián)大宣告結(jié)束，三校師生陸續(xù)復(fù)原北返，國民黨反動派認為，昆明的民主進步力量已被削弱，趁機制造了震動全國的“李聞慘案”。1946年7月11日深夜，民盟中央執(zhí)行委員李公樸在昆明突遭暗殺。四天后（7月15日），聞一多發(fā)表演講，他擲地有聲地說：“我們隨時像李先生一樣，前腳跨出大門，后腳就不準備再跨進大門！”話音未落，聞一多竟也遇刺身亡。

一城之內(nèi)，五日之間，兩位著名的民主人士、知識分子接連被害，輿論嘩然。這場民國后期最著名的政治暗殺，把國民黨專制統(tǒng)治之黑暗暴露無遺，對民心向背和眾多民主人士、知識分子在國共之間的抉擇產(chǎn)生了深刻影響。

1948年六七月間，中共云南省工委和昆明市工委領(lǐng)導(dǎo)昆明大中學(xué)生，開展了聲勢浩大的反對美國扶植日本侵略勢力復(fù)活的運動（簡稱“反美扶日”運動）。為了民族的尊嚴，為了祖國的安危，廣大青年愛國學(xué)生繼承一二一運動的光榮傳統(tǒng)，發(fā)揚愛祖國、反侵略、爭民主、反獨裁的革命精神，不顧個人生死，英勇斗爭，掀起又一次大規(guī)模的愛國民主運動。在國民黨當局殘酷鎮(zhèn)壓下，昆明愛國師生開展了英勇頑強的七一五抗暴斗爭，大批愛國學(xué)生被逮捕關(guān)押。在黨組織的堅強領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)過昆明大中學(xué)生長達數(shù)月的頑強斗爭，“七一五”“反美扶日”運動最終取得勝利，成為解放戰(zhàn)爭后期國民黨統(tǒng)治區(qū)第二條戰(zhàn)線的重要組成部分。

“七一五”“反美扶日”愛國民主運動是昆明師生用生命譜寫的可歌可泣的英雄詩篇，維護了民族尊嚴，鍛煉培養(yǎng)了一大批革命青年，廣泛喚醒了云南各界各階層人民群眾，為云南人民的解放事業(yè)作出了重要貢獻。